Los robots están comenzando a infiltrarse gradualmente en la industria de la limpieza. ¿Pero está listo para ellos? ¿Y alguna vez reemplazarán a las personas? Los fabricantes de robots y las empresas de limpieza por contrato hablan con franqueza a Ann Laffeaty.
Los robots solían ser materia de ciencia ficción. Tanto es así que la idea de usarlos en nuestra vida diaria parecía una vez absurda. Sin embargo, aquí están.
Las máquinas automatizadas ya han demostrado su valía en los sectores automotriz, minero y militar. Son un fenómeno relativamente reciente en la industria de la limpieza con Diversey e ICE entre los primeros pioneros.
Desde que Diversey adquirió Intellibot en 2015, la empresa ahora tiene tres 'robots' de limpieza: dos fregadoras y una aspiradora. Y la demanda de robots está aumentando rápidamente según Laurent Ryssen, líder mundial de máquinas de marketing de Diversey.
"Ya hay cientos de Intellibots funcionando con éxito en ubicaciones minoristas, de transporte, comerciales y hospitalarias", dijo. "Predecimos que el mercado seguirá creciendo exponencialmente".
Las ventajas de los robots incluyen el ahorro de costos y la consistencia, dice. "También resuelven el problema de tener que pasar días preciosos capacitando repetidamente a los operadores de limpieza que luego pueden irse relativamente rápido", dijo Ryssen. "Un Intellibot es para toda la vida y no hasta que aparece una oferta de trabajo ligeramente mejor".
Sin embargo, admite algunas limitaciones con la tecnología. "Un robot es un robot al igual que una computadora es una computadora: sigue instrucciones humanas", dijo. "Si no lo configura correctamente, no optimizará su tarea de limpieza. Y un robot no limpiará debajo de las sillas ni moverá objetos como debería hacerlo un operador de limpieza".
ICE es otro proveedor a la vanguardia de la industria de los robots de limpieza. La compañía lleva siete años desarrollando máquinas automatizadas y ahora cuenta con dos modelos: la fregadora secadora Robo 40 destinada a espacios abiertos, pabellones deportivos y centros comerciales, y la Robo 2. Utiliza tecnología de mapeo y láser para limpiar entornos complejos.
"Los costosos turnos de noche y las horas poco sociables pueden dificultar la dotación de personal y utilizar una gran cantidad de tiempo de gestión improductivo", dice el presidente Darren Marston.
"Pero el equipo robótico permite que la limpieza se realice en cualquier momento, de día o de noche. Los robots también pueden permanecer operativos sin intervención durante períodos más largos, lo que maximiza el retorno de la inversión de la empresa de limpieza".
Él dice que los inconvenientes de los robots generalmente se consideran la duración de la batería, la capacidad del tanque de agua y su incapacidad para limpiar hasta los bordes. "Sin embargo, el Robo 2 tiene una duración de batería y una capacidad de tanque de tres horas y puede limpiar hasta los bordes de paredes, pasillos y obstáculos", dijo.
cultura conservadora
La automatización ha tardado en desarrollarse dentro de la industria de la limpieza, según Marston. "Fundamentalmente ha sido una cuestión de costos: encontrar a esos pioneros que están preparados para cavar profundo para desarrollarse es difícil", dijo.
"Luego está la cultura. Uno no puede subestimar el factor 'siempre lo hemos hecho de esta manera'. Cuando se combina eso con el requisito de que los mandos intermedios tomen decisiones valientes sobre posibles cambios en la metodología, queda claro que esto es no es un camino fácil.
"Pero no tenemos que mirar muy lejos para ver cómo se emplea la robótica en otras industrias y lugares de trabajo. Los fabricantes de automóviles han estado usando la robótica durante décadas, por ejemplo".
Kärcher también está investigando el campo de los robots de limpieza y el director general de canales profesionales, Markus Asch, cree que tendrán un impacto cada vez mayor en los próximos años.
"Nuestra industria necesita adoptar un enfoque positivo hacia las nuevas tecnologías porque abren muchas posibilidades", dijo. "Por ejemplo, pueden ayudar a los contratistas de limpieza a encontrar soluciones a desafíos como la escasez de personal. Y las máquinas autónomas permiten que los consumibles y los detergentes se adapten de manera óptima a los requisitos de limpieza, lo que conduce a una mayor eficiencia económica".
Agrega que los robots no son adecuados para todas las tareas de limpieza comercial. "Apoyarán a los contratistas de limpieza y garantizarán efectos de sinergia, pero solo en ciertas áreas y con roles claramente definidos", dijo. "Por ejemplo, funcionan con mayor eficacia en áreas grandes con un diseño simple y pocos obstáculos, como almacenes".
La jefa de estándares y soluciones de limpieza del proveedor de servicios OCS, Yvonne Taylor, dice que su empresa ha estado utilizando aerobots, duobots e hydrobots con éxito en los sectores minorista, de aviación y educativo durante años. Ella afirma que mejoran tanto la productividad como la eficiencia. "Cuando se utilizan robots, se puede liberar tiempo del personal para realizar tareas importantes que requieren más habilidades", dijo.
"En lugar de una persona sentada en una fregadora durante horas, podría estar realizando una limpieza de alto o bajo nivel, por ejemplo. O podría participar en una capacitación, creando un equipo con múltiples habilidades que se beneficia de una mayor satisfacción laboral".
Ella dice que los robots reducen el riesgo de daños a la propiedad. "Una vez que los esquemas de construcción se programan en un robot, no chocará con estructuras fijas, mientras que las personas que usan equipos mecánicos son propensas a errores humanos", dijo. "Y a diferencia de los humanos, los robots no están sujetos a enfermedades o lesiones, por lo que eliminan el desafío de la ausencia del personal".
Aceptación lenta
Sin embargo, admite que la gerencia y el personal pueden tardar en aceptar la tecnología. "Los gerentes son reacios a proponer robots a los clientes, ya que representan una inversión importante", dijo. "Necesitamos más evidencia del éxito de los robots para que los gerentes se sientan seguros al proponerlos como un recurso que agregará valor a largo plazo".
Ella está de acuerdo con Ryssen en que los robots no pueden limpiar debajo de las puertas o alrededor de las esquinas con la misma eficacia que un humano. "Los robots funcionan bien en pasillos largos y rectos que tienen características fijas, como un pasillo de hospital lleno de sillas", dijo. "Pero funcionan peor en pasillos con curvas, o donde es probable que elementos como carritos de hospital aparezcan repentinamente. Estos perturban los sensores del robot".
Dichos problemas operativos a menudo se pueden superar a través de un diálogo entre el cliente y el proveedor, según Taylor.
"Por ejemplo, el proveedor de OCS tuvo un problema de reconocimiento de objetos en un contrato con un importante minorista de alimentos", dijo. "Los robots estaban configurados para limpiar por la noche cuando se apilaban los estantes, pero si un estante estaba completamente vacío, el robot ya no podía identificar sus límites. El fabricante del robot combatió esto moviendo los sensores más abajo del robot para permitirle identificar las barandillas fijas".
La directora general de Bright Hygiene, especialista en conductos, Francesca Smith, dice que su empresa utiliza robots para limpiar los conductos de ventilación. "Estos contienen principalmente partículas de polvo y el cepillo giratorio robótico agita la superficie del eje", dijo. "Si utiliza un método de extracción como un buen sistema de partículas de aire de alta eficiencia tipo vacío, entonces la robótica funciona bien".
Ella dice que Bright Hygiene también probó un sistema de limpieza de conductos robóticos para la extracción de grasa. "Sin embargo, no existe un método de extracción eficiente para la grasa o los productos químicos y se sabe que estas herramientas robóticas inundan los sistemas", dijo. "Nada funciona mejor con el extracto de grasa que el trabajo duro y el trabajo duro".
El proveedor líder de gestión de instalaciones Servest utiliza un robot llamado Brian para las tareas de limpieza. Brian está basado en la máquina Robo 2 de ICE. "Un colega y yo volamos a Suiza hace dos años para echar un vistazo a la última tecnología que se ofrece", dijo el director general de gestión de instalaciones de la empresa, Vince Treadgold.
"Brian era una fregadora con la capacidad de aprender y responder a las necesidades de limpieza de su entorno. Despertó nuestro interés y compramos el primer modelo disponible directamente de la línea de producción. Nadie más estaba innovando de esta manera, así que sentimos nos diferenciaría".
Servest trabajó con ICE durante un año para encontrar y corregir cualquier falla en el robot. "A veces, la interferencia de dispositivos como los escáneres portátiles hacía que Brian se perdiera", dijo Treadgold. "Desde que trabajamos con ICE para rectificar los problemas, no hemos tenido problemas reales".
Sin embargo, esperaba algunas reservas de los clientes de su empresa. "Pensamos que podrían tener preocupaciones sobre la seguridad y la calidad", dijo. "Pero gracias a un diálogo abierto a lo largo de la etapa de desarrollo, abrazaron a Brian desde el día que llegó porque era diferente, emocionante y hacía la vida más fácil".
Cambio de la industria
Él dice que el uso de robots cambiará la industria tal como la conocemos. "En el pasado, los robots no podían facilitar áreas de más de 30 pies cuadrados, pero ese ya no es el caso", dijo. "Esta tecnología en particular funciona en la mayoría de las industrias, incluidas la venta minorista, el almacén y la fábrica. El robot puede leer todo tipo de entornos, independientemente del tamaño y la infraestructura física".
Y los robots del futuro traerán aún más a la mesa, dice Treadgold. "No pasará mucho tiempo antes de que estos equipos inteligentes puedan interactuar con grandes datos", dijo.
"Esto nos permitirá medir la eficiencia porque las máquinas nos dirán cuánto tiempo lleva limpiar un área y qué ruta es la más ingeniosa, y esto nos permitirá mejorar nuestro servicio general. Sabremos los mejores y peores momentos para limpiar un entorno y tener la información necesaria para cambiar con confianza los turnos de limpieza y marcar una diferencia positiva".
Él dice que esta interfaz con los datos también permitirá a las empresas de limpieza monitorear las pisadas en los baños. "Esta tecnología nos ayudará a comprender cómo podemos priorizar y organizar mejor nuestras rotaciones", dijo. "Las máquinas se están volviendo muy inteligentes y pronto podrán conversar con el Internet de las cosas, diciéndonos exactamente lo que debemos hacer para aprovechar al máximo cada entorno".
Pero la pregunta de los 64 millones de dólares es: ¿los robots alguna vez reemplazarán a las personas?
"Los robots son capaces de mejorar la calidad en todos los ámbitos, pero solo cuando los usan las personas adecuadas de la manera correcta", dijo Treadgold. "La robótica transformará la industria de la limpieza, pero no a expensas de los puestos de trabajo. Las máquinas se descomponen. Las máquinas no pueden limpiar los bordes. Las máquinas no pueden pensar por sí mismas; solo podemos programar para 'pensar' de cierta manera y habrá habrá momentos en que la gente necesite llenar los espacios en blanco.
"Máquinas como Brian pueden hacer la limpieza de rutina mientras dejan que las personas perfeccionen las esquinas y los bordes, áreas que de otro modo tomarían una gran cantidad de tiempo. El desafío es garantizar que los equipos de limpieza aprendan a usar esta tecnología complicada y estén debidamente capacitados para usar robots. Las máquinas automatizadas trabajarán junto a nosotros y nos harán la vida más fácil, liberando nuestro tiempo para permitirnos concentrarnos en los detalles más finos".
Yvonne Taylor de OCS señala: "Hasta ahora, los robots no pueden reparar robots, y no tienen la atención al detalle, las habilidades especializadas ni el orgullo en su trabajo que caracteriza a los humanos. Por esta razón, los robots nunca eliminarán la necesidad de personas". "
La gente siempre necesitaba
Laurent Ryssen de Diversey está de acuerdo en que los seres humanos seguirán siendo fundamentales para la limpieza profesional. "Si observa otros ejemplos, como los brazos robóticos utilizados en cirugía o los robots militares, es inmediatamente evidente que el mayor éxito se logra cuando los humanos y los robots colaboran juntos", dijo.
Y Markus Asch de Kärcher agrega: "Piense en áreas atestadas de muebles o áreas sanitarias críticas para la higiene. Incluso las tecnologías más modernas no pueden replicar la eficiencia de un limpiador experto".
Darren Marston de ICE tiene la última palabra. "Durante mucho tiempo ha existido el temor de que las máquinas reemplacen a las personas, pero absolutamente siempre habrá una necesidad de personas también", dijo. “Las máquinas robóticas harán posible que las personas realicen otras tareas y solo potenciarán el sector de la limpieza.
"Existe una necesidad fundamental dentro de la industria de la limpieza de educar a las personas sobre el uso de la robótica y eliminar este factor de miedo".