Brennand Pierce es el fundador y director ejecutivo de Kinisi Robotics. Fundó la empresa a finales de 2023 después de cofundar la empresa de robótica para restaurantes Bear Robotics y pasar un par de años asesorando sobre diseño de robótica en mercados adyacentes.
Kinisi está desarrollando manipuladores móviles con un solo brazo para recoger de forma autónoma artículos de los estantes y colocarlos en contenedores o cajas. El objetivo es mejorar la eficiencia del almacén y reducir los costos laborales. Estos robots están diseñados para trabajar de forma segura junto con los humanos y pueden adaptarse a diversos entornos de almacén mediante el aprendizaje automático.
A la luz del frenesí actual por los humanoides, Pierce cree que los manipuladores móviles con ruedas son la plataforma ideal para este caso de uso. Recientemente tuvimos a Pierce en The Robot Report Podcast, y lo siguiente es un extracto editado de esa conversación. Puedes escuchar la entrevista completa aquí.
Cuéntanos tu experiencia como consultor de robótica antes de iniciar Kinisi.
Atravesar:Llevo casi 20 años haciendo robótica. Siempre me han encantado los robots, crecí leyendo libros, libros de ciencia ficción y viendo películas. Y después de la universidad, donde estudié informática, uno de mis pasatiempos eran estos 40-robots japoneses de un centímetro de altura. El pasatiempo se convirtió en una obsesión y mi salón se acababa de convertir en un loco laboratorio de robótica. Y llegó el punto en que quería todo más grande.
Bristol Robotics Lab se formó en esa época y sentí que se me ocurrió algo: tengo que hacer esto de manera profesional. Entonces dejé el mundo del software y me convertí en robótica.
Y luego pasé aproximadamente los siguientes 10 años en la academia. No quería quedarme allí, pero en aquel momento la robótica era un lugar aburrido. No había nada emocionante en el mundo real. Así que pasé mucho tiempo haciendo robótica humanoide. Trabajé para Samsung en un proyecto en [la Universidad Carnegie Mellon] y estaba haciendo un doctorado en robots humanoides de bajo costo en la TUM en Munich. Pero siempre quise volver a la industria.
Alrededor de 2014 o 2015, comenzamos a ver que todas estas compañías de Savioke, Fetch y todas estas otras en la comunidad ROS comenzaban a surgir. Y pensé que era hora de iniciar una empresa. Pensé que la robótica móvil era práctica si podías mover algo de A a B.
Ahí es donde fundé mi primera empresa, Robotise GmbH, con el objetivo de [crear un robot móvil] para hoteles. Y cuanto más lo miraba, me di cuenta de que no era un espacio ideal.
Luego, por suerte, conocí a mis cofundadores de Bear Robotics y comenzamos a trabajar en la industria de la restauración. Allí parecía que había un muy buen caso de usuario. Desde el principio, obtuvimos un TurtleBot y en una semana teníamos un prototipo simple en el que podíamos llevar el cheque o la factura del cajero a la mesa y viceversa, y al personal le encantó. De repente vimos que estábamos ante algo grandioso y luego, siete años después, creo que hemos enviado más de 10000 robots a todo el mundo y [contratado] creo que unos 200 empleados.
¿Cuáles son algunas de las cosas que aprendió en su experiencia en Bear Robotics?
El [grande] es cómo se toma un robot de una [plataforma] TurtleBot, se le colocan algunos perfiles y una bandeja encima y se tiene el primer prototipo. Entonces es necesario tener un caso de negocio para ello. Creo que en el caso de la robótica, hay cuatro pasos en la progresión de la empresa. Comienzas con los únicos, luego llegas a los dos dígitos hasta 50, 60, y los construyes todos internamente. Luego terminas en este extraño, algunos podrían decir "Valle de la Muerte", entre 100 y mil robots. No es lo suficientemente grande como para conseguir que un fabricante contratado se interese en desarrollar su producto. Y usted es demasiado pequeño para invertir en herramientas masivas para construirlo usted mismo.
Creo que cuando llegas a más de mil unidades puedes convertirte en una empresa de robots. Porque entonces usted puede moldear las piezas que necesita, puede involucrar a un fabricante contratado adecuado y puede configurar una línea de producción adecuada. Y es entonces cuando el coste del robot baja sustancialmente.
Kinisi Robotics está construyendo un manipulador móvil. ¿Cuáles son las aplicaciones en las que desea implementar esto?
Hace unos dos años, hacía mucha consultoría para empresas. Iba a IROS, ICRA y estas conferencias de robots. Y una cosa que vi allí fue que parecía que la navegación, el control y la visión por computadora se estaban volviendo muy maduros. Empecé a pensar en qué podrías hacer. Cuando estaba en la universidad, hice un par de manipuladores móviles y estuve trabajando en el PR2 haciendo escenarios de cocina.
Creo que la próxima ola será la manipulación móvil. Y durante el último año y medio, he estado pensando dónde se puede empezar a implementar la manipulación móvil.
¿Cuál es esa tarea clave? Aún no tengo una respuesta del 100%. Mucha gente pregunta: ¿Simplemente coges un bolso y lo mueves, como si fuera la recogida en el almacén? Incluso he estado hablando con restaurantes, mirando cómo voltear hamburguesas, haciendo funcionar la freidora y cosas así. Eso es similar a lo que Miso hizo con Flippy, pero lo hace en forma móvil.
Hemos creado un prototipo funcional con una solución de extremo a extremo. He estado usando el asistente de OpenAI como la lógica que une todo. Sabe mover un brazo. Sabe abrir y cerrar una pinza. Tiene una lista de destinos como la cocina, mi escritorio, todas estas cosas. Sabe controlar el robot y luego puedes pedirle que vaya a la cocina o recoja la lata de Coca-Cola. Puede comprender estos comandos, escribir las reglas y ejecutarlas. Una de las otras partes interesantes de esto, que no creo que se pueda hacer en el control clásico, es que se le pueden pedir tareas de alto nivel en las que necesita saber algo de lógica.
Así que uso el ejemplo cuando estaba hablando en una tienda de comestibles sobre cómo empacar una caja de comestibles. Tenían un problema con los viejos sistemas de recogida y colocación donde el robot no sabía que las frambuesas no pueden ir al fondo, que las flores son delicadas o que había que poner latas pesadas en el fondo de estas cajas. Piense en HelloFresh y en todos estos servicios de entrega. Ahora puede brindarles a estos LLM una lista de artículos y preguntar en qué orden deben empacarlos. Le brinda una tarea muy precisa, tarea por tarea, de cómo pretendía empacar una caja. Esto es lo que estoy analizando: ¿dónde se puede implementar esto y qué puede resolver?
Ha tomado la decisión de diseñar el KR1 sobre una base con ruedas y comenzar con un solo brazo. Al final, supongo que llegarás a más manos con esto, pero cuéntame sobre tu filosofía sobre la manipulación móvil.
Cuando pienso en humanoides, creo que el 80% de las tareas a las que apuntan no necesitan piernas. Conoces la clásica fábrica de almacén donde cada oficina a la que vas tiene un ascensor. Todos los pisos que veo son planos en la mayoría de los lugares. ¿Por qué querría poner 14 o 12 motores? En comparación con las costosas transmisiones armónicas, puedo tener solo dos ruedas que cuestan $200 y es dinámicamente estable. Podrías colocar baterías grandes allí y sabes que no tienes todos estos problemas.
Cuando eres una startup, un consejo que me dieron antes es que debes concentrarte en dos cosas. Sólo puedes innovar en esas dos cosas. Y si miras mi empresa con la manipulación móvil, ¿cómo interactúas realmente con el mundo y lo manipulas? No tenemos que preocuparnos por la navegación. Literalmente estamos viendo cómo usar la IA para seleccionar cosas en un entorno no estructurado y eso es en lo único en lo que estamos realmente enfocados. Si eres una empresa humanoide, también tendrás que ser la primera persona en descubrir cómo implementar un robot humanoide que pueda simplemente caminar. En un espacio desestructurado, hay que descubrir qué sucede si alguien presiona el botón de parada de emergencia. ¿Cómo se cae?
Ves estos fantásticos vídeos de Boston Dynamics y están en gran medida en este entorno controlado. Básicamente tienen dos problemas que resolver: caminar y manipulación. La complejidad de un robot humanoide es mucho más difícil de diseñar que un manipulador móvil. Puedo conseguir activadores disponibles en el mercado desde China en cinco días.
Cuando tienes una base móvil [con ruedas], el peso no importa. Mientras que si estás diseñando un robot humanoide de alta potencia, ahora tendrás que preocuparte por la inercia, el peso de los brazos y las piernas. Incluso te preocupa el peso de la batería. Puedo simplemente conseguir baterías muy baratas y colocarlas en la base, donde su peso es realmente una ventaja para tener una base resistente y pesada [para el manipulador].
Creo que muchas de estas empresas [de robots humanoides] han exigido más de lo que pueden masticar para intentar comercializarlo.
Al final del día, eso es lo que hacemos, ¿verdad? Robots de barcos.
Siempre pienso en Magic Leap con realidad virtual (VR). Gastó miles de millones porque iba a ser este visor de realidad virtual de última generación, pero luego Oculus Rift lanzó algo muy simple y lo envió. Entonces, ¿quieres ser el mismo análogo, quieres estar allí desarrollando todo esto de un extremo a otro o, que es mi filosofía, simplemente comienza a ponerte en marcha? NVIDIA, Google y otras empresas valoradas en billones de dólares están trabajando en estos modelos fundamentales y, según mi experiencia, eso simplemente se filtra, y luego tenemos robots en el campo en los que se puede implementar.