Cuando los líderes estudiantiles del equipo Mars Rover de la Universidad Northeastern decidieron que iban a participar en el primer Winter Canadian International Rover Challenge, pensaron que sería una buena práctica más que cualquier otra cosa.
No esperaban ganar la competición. Sin embargo, eso fue exactamente lo que sucedió.
El equipo de Northeastern se llevó el oro el mes pasado, superando a la Universidad McMaster por el primer puesto con una puntuación de 237,71 puntos frente a los 137,13 de McMaster.
"Fue muy importante para nosotros en términos de moral del equipo", dijo Brooke Chalmers, estudiante de tercer año en Northeastern y líder de integración y codirectora de software para el grupo del explorador de Marte. "Realmente sentimos que todas las horas que dedicamos durante las semanas anteriores dieron sus frutos de alguna manera".
Es la primera victoria en una competición para el club, que tiene seis años y está compuesto por estudiantes de informática, ingeniería y ciencias de la vida.
El equipo universitario, compuesto por unos 50 estudiantes, ha estado trabajando arduamente en el desarrollo y la iteración de su último robot explorador: el Watney, Mark V.
Con un peso de 50 kg (110 lb), el rover cuenta con un chasis de aleación de aluminio 5052, seis ruedas de nailon impresas en 3D, un brazo robótico con herramientas de extremo de brazo (EOAT), un módulo de detección de vida para la recolección de muestras y 14 cámaras a bordo.
La competencia canadiense se dividió en cuatro desafíos diseñados para someter a los exploradores de los estudiantes a entornos simulados similares a las tareas que un explorador podría tener que completar en la superficie de Marte. Cada desafío se clasificó utilizando una escala de 100- puntos.
En el desafío de destreza del brazo, por ejemplo, los estudiantes tuvieron que controlar el brazo robótico del explorador para restablecer la energía en un campamento. El desafío consistía en navegar el robot a través de cuatro paneles de control donde el brazo robótico tenía que presionar botones y accionar interruptores, explicó Jason Kobrin, estudiante de cuarto año en Northeastern y codirector de operaciones mecánicas del grupo del explorador de Marte.
El equipo del noreste rediseña el brazo robótico para hacerlo más fuerte
De los cuatro equipos que participaron en el desafío, Northeastern obtuvo la puntuación más alta, con 49,49 puntos.
Kobrin dijo que el equipo ha pasado el año pasado rediseñando el brazo del robot, que solía ser uno de los puntos débiles del rover durante las competiciones anteriores. Ahora es una de las mayores fortalezas del rover. El brazo del robot tiene seis grados de libertad y puede transportar cargas de hasta unos 10 kg (22 lb).
"Para mejorar eso, rediseñamos nuestro brazo este año para utilizar mejores motores y que sea más fácil de controlar en general", dijo.
Kobrin afirmó que, gracias a la participación en estas competiciones y a las pruebas periódicas, el equipo pudo identificar las deficiencias del explorador y mejorar sus capacidades. Al trabajar en el explorador, los estudiantes también tienen la oportunidad de mejorar sus propias habilidades.
"Cada semana, se trata de una mejora continua", señaló. "Ya sea que se trate de agregar una nueva parte del código de software o de diseñar un nuevo soporte para nuestras cámaras, cada pequeña mejora marca una gran diferencia".
"Es realmente impresionante que todos hayan podido diseñar y construir este robot para que funcione bien, pero también poder controlarlo en situaciones de alta presión y alcanzar los objetivos que buscábamos alcanzar", añadió Kobrin.
El equipo pensó que el evento de dos días que se celebró en las cataratas del Niágara, Ontario, sería una excelente manera de probar las capacidades de la máquina antes de participar en el próximo Desafío Universitario de Exploradores (URC, por sus siglas en inglés). El URC es la principal competencia estudiantil de exploradores de Marte de la Mars Society que se lleva a cabo en el Centro de Investigación del Desierto de Marte, en las afueras de Hanksville, Utah.
La competencia URC es algo habitual para el grupo, ya que participó en el desafío en 2019, 2022 y 2023. La competencia se canceló en 2020 y 2021 debido a la pandemia.
"Entramos en esta competición pensando: 'Vale, vamos a aprovechar esta oportunidad para prepararnos para la URC. Vamos a probar cosas para asegurarnos de que todo funcione'", dijo Chalmers.
Terreno difícil y emoción de equipo.
El equipo tuvo su mejor desempeño durante el Desafío Transversal de Invierno, con una puntuación final de 84,72 puntos. Para el desafío, el rover tuvo que atravesar terrenos traicioneros y desiguales mientras evitaba obstáculos.
"Todos los desafíos implicaban en algún grado conducir el rover y moverse por terrenos difíciles, pero este desafío se centró completamente en eso", dijo Chalmers.
Con la victoria general, Chalmers dijo que tiene la esperanza de que los nuevos miembros estén entusiasmados por unirse.
"La mayoría de las personas del equipo han estado hablando de esto con sus amigos y familiares y comentando lo que estamos haciendo, lo cual es realmente genial", dijo. "Sé que algunos de mis amigos han expresado su interés en unirse al equipo desde entonces. Es muy emocionante tener algo de lo que hablar y algo que mostrar por todo el esfuerzo que hacemos".